Существует гипотеза, согласно которой все алфавиты мира имеют единый первоисточник — северосемитический алфавит, сформировавшийся приблизительно в 1700 г. до н. э. у семитоязычных народов Сирии и Палестины. До алфавита письменность представляла собой простые пиктограммы или силлабические знаки, которые изображали слоги. Каждый язык насчитывал сотни различных слогов, запоминать приходилось сотни вариантов их написания.
Коренной перелом произошел, когда слоги были разложены на звуки. В большинстве языков их насчитывается не более 20-30. Алфавитная система закрепляла за каждым звуком символ.

Заимствование гласных у греков
К 1050 г. до н. э. финикийцы пользовались алфавитом из 22 букв. Финикия тогда была в центре торговых путей, соединявших Грецию, Египет и Месопотамию. В Европу финикийский алфавит был завезен греками, которые обогатили его гласными. Все алфавиты западных стран происходят от греческого. Разновидность этого алфавита достигла востока Европы в виде кириллицы, а другая была преобразована в современный латинский алфавит. Латинские письмена датируются VII в. до н. э.
Алфавит демократизировал чтение и письмо. Клинописью и иероглифами владели лишь писцы. С появлением алфавита грамотных людей стало больше. Предвыборные лозунги на стенах Помпеи показывают, насколько повысилась грамотность населения к началу христианской эры.

Письмена, хранящие свои тайны
Некоторые древние письмена и по сей день остаются тайной за семью печатями. Не поддаются расшифровке письмена народов долины Инда, живших 4000 лет назад и использовавших 300 знаков для записи информации. Не найден ключ к линейному письму, процветавшему на Крите в 3000 г. до н. э.
Индейцы майя с территорий Центральной Америки к 250 г. н. э. разработали сложную систему письма с использованием примерно 850 значков-картинок. Обнаружены многочисленные связи между этими значками и современными диалектами майя.

Самые ранние из обнаруженных записей — знаки, нацарапанные на костях, были сделаны примерно 30 000 лет назад. Они использовались как «записные книжки» для подсчета голов скота, дичи или вычисления лунных фаз. К более сложному способу коммуникации относится вывязывание узелков на веревках — искусство, достигшее небывалых высоту инков Южной Америки.
Применяемая инками система цветных шнуров и узелков была во многом ограниченной, однако позволяла осуществлять управление империей, раскинувшейся на 775 000 кв. км.
Использование рисунков позволило передавать информацию более точно. Некоторые племена американских индейцев оставляли рисунки с изображением каноэ, оленей и шатров, нацарапанные на березовой коре, возле своих вигвамов, чтобы все приходящие могли видеть, где они бывали и что делали. Поначалу на этих примитивных рисунках изображались легко узнаваемые объекты, более сложные пиктограммы могли передавать абстрактные понятия и в сочетаниях нести более сложную информацию. В ранних шумерских надписях изображение рта означало также слово «говорить», а расположенные рядом рисунки горы и женщины — «рабыня», очевидно, потому, что пленников-рабов захватывали в горах.
Подобные системы письменности не могли выразить все многообразие понятий и значений, необходимых для общения людей. Их возможности были слишком ограниченны и не были приспособлены для передачи более детальной и сложной информации.
Узелковое письмо.
Племена инков передавали информацию при помощи хитроумного сочетания нитей и узелков. Каждое приспособление кипу представляло собой основной шнур с привязанной к нему сотней разноцветных нитей. И нити, и узелки, и их расположение, и цвет имели значение. Ученым не удается расшифровать узелковое письмо до сих пор
Из века в век. Пиктограммы, изображавшие предметы, понятия или передававшие цифровую информацию (внизу), применялись североамериканскими индейцами в XIX в. Австралийские аборигены для тех же целей пользовались счетными палочками, испещренными разнообразными узорами.