Существует гипотеза, согласно которой все алфавиты мира имеют единый первоисточник — северосемитический алфавит, сформировавшийся приблизительно в 1700 г. до н. э. у семитоязычных народов Сирии и Палестины. До алфавита письменность представляла собой простые пиктограммы или силлабические знаки, которые изображали слоги. Каждый язык насчитывал сотни различных слогов, запоминать приходилось сотни вариантов их написания.
Коренной перелом произошел, когда слоги были разложены на звуки. В большинстве языков их насчитывается не более 20-30. Алфавитная система закрепляла за каждым звуком символ.

Заимствование гласных у греков
К 1050 г. до н. э. финикийцы пользовались алфавитом из 22 букв. Финикия тогда была в центре торговых путей, соединявших Грецию, Египет и Месопотамию. В Европу финикийский алфавит был завезен греками, которые обогатили его гласными. Все алфавиты западных стран происходят от греческого. Разновидность этого алфавита достигла востока Европы в виде кириллицы, а другая была преобразована в современный латинский алфавит. Латинские письмена датируются VII в. до н. э.
Алфавит демократизировал чтение и письмо. Клинописью и иероглифами владели лишь писцы. С появлением алфавита грамотных людей стало больше. Предвыборные лозунги на стенах Помпеи показывают, насколько повысилась грамотность населения к началу христианской эры.

Письмена, хранящие свои тайны
Некоторые древние письмена и по сей день остаются тайной за семью печатями. Не поддаются расшифровке письмена народов долины Инда, живших 4000 лет назад и использовавших 300 знаков для записи информации. Не найден ключ к линейному письму, процветавшему на Крите в 3000 г. до н. э.
Индейцы майя с территорий Центральной Америки к 250 г. н. э. разработали сложную систему письма с использованием примерно 850 значков-картинок. Обнаружены многочисленные связи между этими значками и современными диалектами майя.