Навуходоносор взошел на вавилонский трон после смерти своего отца. Набопаласара, в 605 г. до н. э. За 43 года своего правления он возродил Вавилонскую империю и практически заново отстроил ее столицу — великолепный город Вавилон. По всей империи он строил храмы, и археологи почти в каждом раскопе находят таблички или кирпичи с именем Навуходоносора Навуходоносор II использовал рабочую силу со всех концов своей империи. Среди рабочих были и иудеи, взятые в плен после завоевания Навуходоносором Иерусалима в 586 г. Царь вавилонский, как записано в Четвертой Книге Царств, вывез «все сокровища дома Господня, и выселил весь Иерусалим, и всех князей, и все храброе войско, и всех плотников и кузнецов; никого не осталось, кроме бедного народа земли».
Как рассказывает пророк Даниил, царь Навуходоносор повелел бросить иудейских мудрецов Седраха, Мисаха и Авденаго в «печь, раскаленную огнем», за отказ поклониться золотому истукану. За это впоследствии на царя обрушилась божественная кара, он утратил разум и с тех пор, как говорит Даниил, «был отлучен от людей, и травою кормили его, как вола». Современные ученые полагают, что здесь имеется в виду наследник Навуходоносора Набонид, который, очевидно, был психически болен и в самом деле на долгие годы был удален из Вавилона.