После столетий рабства израильтяне обрели вождя, который повел их обратно в Ханаан, вооруженный новыми законами, с верой в единого Бога.
В тот знаменательный день, приблизительно в I 250 г. до н. э., престарелый Моисей взошел на гору над рекой Иордан и взглянул вниз на Ханаан. Дело его жизни было завершено: он привел свой народ домой. Перед ним до Мертвого моря на юге, до Средиземного на западе и Галилейского на севере простиралась земля, завещанная им самим Господом.
Число израильтян, вернувшихся вслед за Моисеем на свою историческую родину, было невелико. Однако, когда 300 лет спустя это героическое сказание об исходе из Египта было записано, оно уже стало частью человеческого наследия. С вернувшимися евреями ассоциировались все ханаанские племена. Библейские источники по-разному трактуют эти события, и мнения современных историков также разделились.
Они почти единодушны в признании достоверности основных фактов, касающихся происхождения израильтян и их странствий. Это была одна из многих групп семитических народов, обосновавшихся к 2500 г. до н. э. вдоль так называемого Серпа плодородия» на Ближнем Востоке — колыбели древнейшей из мировых цивилизаций. Одно время семитические правители из Ханаана — гиксосы, или кочевые народы. — даже правили Египтом.
В 1600 г. до н. э. в Ханаане наступила засуха, и Иаков, патриарх израильтян, повел свой народ в Египет в поисках еды и пастбищ. Египетский правитель встретил их дружелюбно, поскольку сам был из династии фараонов-гиксосов, и позволил им поселиться на равнинах к востоку от дельты Нила. К XV в. до н. э. гиксосов на троне сменили коренные египтяне, и отношение к израильтянам изменилось.
Враждебность к израильтянам усилилась в начале XIII в. до н. э. Плодовитость этого народа вызывала беспокойство у Рамзеса II. Фараон считал израильтян азиатами, чужеземцами, опасными для государства. Он повелел согнать всех сынов израилевых на строительство новой столицы, практически обратив этот народ в рабство. Новорожденных израильских мальчиков приказал убивать.
К этому времени относится первое упоминание о Моисее: мать сумела уберечь его от гибели, спрятав младенца в камышовой корзинке в зарослях на берегу реки. Там, гласит Библия, и нашла его дочь фараона, воспитавшая мальчика во дворце как собственного сына. Доподлинно известно, что Моисей был близко знаком с представителями египетской знати. В детстве за ним ухаживала нянька-израильтянка, что помогло ему не потерять связи со своим народом. Снизошедшее на него божественное откровение преисполнило его решимости вернуть народ израильский на историческую родину.
Моисей вместе с братом Аароном настойчиво уговаривал фараона отпустить израильтян. Невольным подкреплением их просьб оказалась эпидемия чумы и череда прочих напастей, обрушившихся на Египет. Поверив наконец, что эти беды — кара небесная, посланная Богом израильтян, фараон позволил им покинуть страну. Однако тут же переменил свое решение и выслал вслед войска, чтобы остановить израильтян. Те словно испарились — возможно, укрывшись в тростнике, окружавшем озера между Суэцким перешейком и побережьем. Очевидно, эта уловка породила легенду о расступившихся водах Красного моря.
Маршрут израильтян по пустыне до сих пор доподлинно не известен, и это понятно: Моисей избегал населенных центров, откуда об их передвижениях могли сообщить в Египет. На горе Синай Моисей в полном одиночестве говорил с Богом и получил от него Десять заповедей и сотни других законов, по которым должен был жить его народ.
Как гласит Библия, многие израильтяне были обеспокоены долгим отсутствием Моисея, разуверились в Боге и стали просить Аарона дать им другого. Тогда он расплавил золотые украшения и отлил Золотого тельца, которому стали поклоняться люди. Вернувшийся Моисей был разгневан и повелел левитам — племени, сохранившему веру, — казнить идолопоклонников.