Почти все сказания о прекрасных царевичах повествуют о том, как те ведут трудную борьбу и переживают горчайшие тяготы, чтобы потом жениться на прекрасной принцессе и жить счастливо до конца своих дней. Буддизм же начинается сказанием о юном и прекрасном царевиче, который уже женат на красавице царевне, но оставляет ее, начинает трудную борьбу и испытывает горчайшие тяготы затем, чтобы в конце концов перестать жить.
Отцом Будды был царь Шуддходана, правитель народа шакья, чьи владения простирались в границах современных Индии и Непала. Годом его рождения обычно считается 563 г. до н. э. Буддистское учение гласит, что еще до его рождения брамины (верховные индуистские жрецы), истолковав сон, увиденный его матерью, предсказали, что он будет либо править всем миром, либо станет Буддой — особенной и счастливой душой, которой будет дано достичь истинного и полного знания и гармонии со всем сущим. Через 5 дней после рождения младенцу было дано имя Сиддхартха, что на санскрите означает «тот, чья цель достигнута». Родовое его имя было Гаутама. Знали его и Шакьямуни, «мудрец народа шакья».
Юный царевич был окружен роскошью, но уже ребенком стремился к более возвышенным наслаждениям. Отец почитал его, но, боясь, что сын однажды исполнит свое предназначение и станет «святым нищим», старался наполнить жизнь мальчика радостью, а когда тому исполнилось 16, женил его на ровеснице-царевне. Путешествуя со своим возницей Чанной, Гаутама воочию увидел старость, болезнь, смерть и нищету. Он понял, что «воспитывался в чрезмерной неге». В возрасте 29 лет он стал отцом, и перед ним встал выбор: либо вести ту же жизнь, что и прежде, либо бросить все и отправиться на поиски душевного равновесия и духовной ясности.
Царевич в последний раз бросил взгляд на жену и сына и покинул дворец на своем любимом коне, сопровождаемый лишь Чанной. Отъехав от дома на значительное расстояние, он отослал обратно своего возницу, коня и все свои царские регалии.
Гаутама отправился на юг в поисках духовных наставлений и опыта. И вскоре ему удалось превзойти своего первого учителя. Второй вывел его на еще более высокий духовный уровень, но Гаутама стремился к большему.
Вместе с 5 единомышленниками он жил аскетом в течение 6 лет и довел себя до такой степени истощения, что иногда терял контроль и над умом своим, и над телом. Поняв, что вступил на неверный путь, он отказался от подобных крайностей и восстановил свои силы. Друзья оставили его, однако Гаутама продолжил поиски, посвящая свое время медитации. Однажды вечером, сидя поддеревом, он наконец достиг озарения и просветления: именно с этого момента Гаутаму стали называть Буддой, Просветленным. Веря в то, что он может принести пользу другим людям своим умением исцелять боль и горести человеческого существования, Будда разыскал 5 бывших сотоварищей и произнес для них свою первую проповедь — «Приведи в движение колесо истины». В ней он подчеркивал добродетель умеренности, отвергая как излишества, так и чрезмерный аскетизм.
Все свое учение Будда свел к «Четырем праведным истинам»: человеческое существование омрачено распрями и страданиями; проистекают они из эгоистичных устремлений человека; полное освобождение от них достижимо; освобождение достигается преодолением Благородного восьмеричного пути. Принципы Благородного восьмеричного пути включают в себя верный взгляд верную мысль, верное слово, верное действие, верные средства к существованию, верные усилия, верное восприятие и верную концентрацию. Его товарищи стали монахами-основателями первой буддийской общины — сангха. Вскоре к ним присоединились новообращенные, принявшие учение Будды. Затем ученики Будды были посланы в мир как странствующие миссионеры. Будца снискал признание и царей, и мудрецов. В крупных городах, расположенных в долине Ганга возводились монастыри, в которых селились его последователи, был основан женский монашеский орден. Все это вызывало раздражение и враждебность других религиозных лидеров: Гаутаму обвиняли в колдовстве, пытались развалить буддийскую общину и покушались на жизнь Гаутамы.
В возрасте 80 лет Будда объявил о близости своей кончины. В своей предсмертной речи он повелел монахам и впредь с усердием нести людям его учение. И хотя суть учения Будды заключалась в уходе от проблем земного существования, он осуждал несправедливость кастовой системы индийского общества, видел в бедности источник разврата и преступлений, восхищался красотой человека и совершенством природы и стремился привить своим последователям взаимную любовь и уважение. Моральные основы учения Будды видны уже из того, что монахи-буддисты давали обет безбрачия и подвергались изгнанию из общины за убийство, кражу и обращение к сверхъестественным силам.
Отдельные детали жизни Будды являются предметом серьезных разногласий. Одни авторитетные историки определяют дату его рождения 566 г. до н. э. Другие полагают, что народом шакья управлял не единовластный царь, а некий совет и что в легендах Гаутама назван царевичем просто для того, чтобы еще более подчеркнуть его отречение от всего мирского.
Некоторые ученые и вовсе сомневаются в том, что человек по имени Гаутама когда-либо действительно существовал. Для буддистов же подобные сомнения представляются просто неуместными. Будда преодолел все ограничения, налагаемые временем и пространством. Его путь, верят буддисты, могут повторить и другие.